Less sweets and more wine: the secret of youth?

It's really good to eat less?

In 2004 four men and four women volunteered for the BIOSPHERE project 2: a closed structure, designed to contain a complex and self-sufficient ecosystem, with a savannah, a coral reef and a tropical forest, to study and plan a future space colonization.

They therefore agreed to remain closed in a system with no communication with the outside, without the possibility of being able to communicate with each other and having to survive only on the food they can get for themselves.

BIOSFERA2 did not give the expected results and was stopped sooner than expected; but the data collected have been illuminating for several studies. Another interesting fact is that, given the scarcity of food available, the caloric intake of the volunteers fell almost immediately by 30%, resulting in a significant alteration in the hormone levels and other physiological parameters of the volunteers.

Another case:

The Aging Scholars, or rather of aging, they are secretly passionate about an island in Japan, Okinawa. The longest-lived human population in the world lives on this island, most are centenarians. Scientists link this long life to their frugal diet, or very low calorie intake.

But what unites these two cases?

It has been shown in animal studies that consuming fewer calories increases life expectancy and lowers the chances of finding diseases and damage to the cardiovascular system.

First of all, calorie restriction lowers sugar and fat levels and decreases the amount of fat cells responsible for the production of humoral factors., such as cytokines. These in fact would be responsible for the release of free radicals, causa principale dell’invecchiamento cellulare.

Un’altra ipotesi vede coinvolti anche i glucocorticoidi, gli ormoni dello stress, responsabili del fenomeno dell’invecchiamento. La restrizione calorica infatti, ne ridurrebbe la sintesi.

Ma la teoria che sembra avere più successo è quella dell’hormesis: la restrizione calorica induce un leggero stress che provoca una risposta di sopravvivenza nell’organismo, che si rafforza nei confronti delle avversità mediante cambiamenti metabolici, riuscendo così a contrastare le cause dell’invecchiamento.

Dal punto di vista biologico, l’effetto positivo della restrizione calorica si basa sull’attivazione delle sirtuine, enzimi prodotti dal gene Sir1, che si attivano quando siamo carenti di zuccheri e vanno a stimolare la produzione di insulina e di glucosio con effetti positivi anche su altri processi come l’espressione di geni antitumorali e la produzione di agenti antiossidanti.

Sfruttare questo meccanismo a nostro vantaggio significa trovare delle molecole in grado di mimare la restrizione calorica tanto da attivare il sistema delle sirtuine. Una di queste molecole è il resveratrolo, un polifenolo che si trova nella frutta e nell’uva e, then, nel nostro tanto amato vino rosso; gli scienziati credono infatti che le piante producano questa molecola in risposta alla carenza di nutrienti per sopravvivere.

Experiments conducted on yeasts and small animals show that the intake of this molecule increases lifespan by reducing sugar levels, oxidative stress and cell death. A study conducted on mice shows that this molecule is also protective against obesity and diabetes. This is a point in favor of red wine which has a high content of polyphenols and vitamins capable of reacting with oxygen free radicals, trap them and decrease oxidative stress damage.

Prima però di attaccarvi alla bottiglia, è importante ricordare che la quantità di resveratrolo contenuta nel vino è talmente minima che, dato l’alto contenuto di alcool, ci distruggeremmo il fegato prima di poter vedere un qualunque effetto positivo per la nostra giovinezza!

Purtroppo non sono stati ancora condotti abbastanza studi sull’uomo riguardo l’efficacia della restrizione calorica; in primo luogo perché sarebbe difficile testare una restrizione calorica prolungata nel tempo, ed in secondo perché l’invecchiamento è un fenomeno multifattoriale per il quale risulta difficile individuare un’unica causa o un unico meccanismo. Le prime importanti conferme ci arrivano da una serie di studi chiamati CALERIE, in cui sono state testate varie diete con diverso apporto calorico, tramite le quali gli individui sovrappeso sotto restrizione calorica hanno ridotto colesterolo, insulina e altri marker fondamentali associati alla longevità.

But be careful!

Tutti gli studiosi di caloric restriction (cioè restrizione calorica) concordano che la lunghezza della vita non può essere tenuta sotto controllo da un unico fattore come la dieta. Infatti anche la restrizione calorica va compresa e conosciuta perché altrimenti, se seguita in maniera impropria o troppo severa, può avere diversi effetti collaterali: ipotensione (le cui cause non sono completamente chiare), perdita della libido, irregolarità mestruali (a causa dell’eccessiva perdita di grasso corporeo e del declino concomitante degli ormoni steroidei), infertilità femminile, osteoporosi (da bassi livelli di estrogeni), eccessiva sensibilità al freddo e debolezza. Si osserva anche una cicatrizzazione rallentata (a causa della ridotta biosintesi di collagene e minor proliferazione cellulare), e condizioni psicologiche come depressione, ansia e irritabilità. Therefore, uno stile di vita improntato alla restrizione calorica deve essere iniziato con estrema cautela e sotto stretta supervisione medica. In conclusion, it has been shown that giving up sugar for some time can therefore only do us good and that we have one more excuse to drink a glass of wine at the table., but that it is red!